El gato de mar, como también es conocido en nuestro país, de cabeza a tronco no mide más de ochenta y ocho centímetros. Su cola puede alcanzar unos treinta centímetros más. Su pelaje es de aspecto áspero a excepción del vientre.
Se encontraron rondando chungungos desde el centro de Perú hasta la tierra del fuego. Su presencia se asocia con roqueríos y estuarios de ríos y nunca se aleja más allá de los treinta metros de la costa. Esto es lo que se pensaba, pero debido a este hallazgo de una población en la laguna de Perú, en el altiplano de Arequipa, a más de tres mil metros de altura, prueba lo contrario.
El especialista Gonzalo Medina (Titular del centro de investigación para la sustentabilidad de la Universidad Andrés Bello) lo observo directamente, participó con especialistas de Perú en una expedición que confirmó la presencia del chungungo.
''Desde hace tiempo que había referencias de una nutria en la laguna de Mamacocha, que desagua en el río Colca, pero no se sabía con exactitud de que especie se trataba, la llamaban nutria andina'', cuenta Gonzalo Medina.
La Oportunidad llegó con la construcción de una central hidroeléctrica. La agencia que financia el proyecto puso como condición primero determinar el hábitat y características del animal.
''Partimos desde Arequipa y a medida que íbamos subiendo el Colca, empezamos a encontrar signos típicos de la presencia de una nutria de río, como restos de camarones consumidos y heces'', recuerda el investigador.
Al llegar a la ribera del lago, paso poco tiempo para que el chungungo se mostrara, al verlo se dieron cuenta de inmediato que realmente se trataba de este animalito, por sus evidentes características. Las nutrias de río miden habitualmente más de un metro, pero esta era más pequeña.
Posteriores análisis de las muestras recogidas, lidereados por el biólogo peruano Juan Valqui, confirmaron que se trataba de ''Londra Felina'', que es el nombre científico con el que se conoce al chungungo. Descubrieron que no solo en Colca, sino, que también en ríos paralelos, debido a la existencia de abundancia de camarones y pejerreyes. Se está preparando la publicación científica.
Los investigadores debido a este hallazgo, están obligados a investigar nuevamente la fiosologia de la especie, ya que al pareces se adapta fácilmente a agua salada o dulce. Otro hallazgo reciente es que no pasa más de 20% de su vida diaria en el mar.
El hecho de que el chungungo no se interne por los ríos del sur de Chile no sería por una razón biológica, sino simplemente porque entraría en competencia con el Huillín, la nutria de río chilena que domina ese ecosistema.
''Esto demuestra que la alteración del hábitat en los fluviales de las zonas Central y Norte ha sido de una magnitud enorme. El chungungo podría estar hoy en río Maipo, si eso no hubiese ocurrido'', concluye Medina.
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